豌豆大小的垂体位于下丘脑附近的大脑底部。乍一看，它看起来并不是大脑的相对重要部分，但实际上它在许多重要系统中都发挥着作用。
它通常被称为“主腺”，不仅释放控制各种功能的激素，而且还促进了卵巢和睾丸等其他腺的活动。
垂体包括三个部分，称为叶：前叶，后叶和中间叶-后者被认为是人类前叶的一部分。它们与下丘脑一起工作，下丘脑可监测血液中的激素并刺激垂体。当检测到水平太低时，则产生适当的激素释放。
前叶产生七种重要的激素，包括调节生长和繁殖的激素。促肾上腺皮质激素（ACTH）靶向肾上腺以产生皮质醇并控制新陈代谢，而促黄体生成激素可触发女性排卵并刺激男性睾丸激素的产生。同时，后叶本身不产生任何激素，而是储存两种激素：抗利尿激素（ADM），它通过使肾脏向血液中补充更多的水来减少尿液的产生；还有催产素，它告诉子宫在分娩时收缩，以及促进牛奶生产。
拓展知识 ——巨人症
垂体还产生生长激素，成年人可以控制体内的肌肉和脂肪数量，并在免疫系统中起关键作用。在儿童中，生长激素在增加身高和体积直至成年之前具有非常明显的作用。但是，有时垂体腺过度活跃（通常是良性肿瘤的结果）和生长激素，在这种情况下，人的身高可以超出平均水平，手，脚和面部特征也按比例增长。虽然这看起来似乎并不那么糟，但巨型症几乎总是伴随着其他健康问题，例如骨骼问题，严重的头痛和威胁生命的疾病，例如心脏病。如果能够及早诊断，那么诸如抑制生长激素产生和手术切除肿瘤的药物等治疗方法可以帮助避免更为严重的巨人病。
