历史上鲜卑人是一个成分极其复杂的民族，鲜卑人也自称是炎黄子孙，有一说法是是夏朝部落北迁的后裔，又有一说法是鲜卑族原是黄帝轩辕氏的一支后裔，黄帝之孙受封北 国，因境内有大鲜卑山 （今大兴安岭），故以“鲜卑”为号。鲜卑族本来居住在辽东一带，在商周时期被华夏族视为东胡但根据《后汉书鲜卑传》的说法，“鲜卑者亦东胡之支也，别依鲜卑山，故因号焉”。汉朝击溃匈奴人后，鲜卑族自东而起，快速崛起于北方草原，逐步形成慕容鲜卑部、拓跋鲜卑部、吐谷浑部三个主要群体。
鲜卑建立的北魏、吐谷浑政权
五胡乱华时期趁着中原内乱慕容鲜卑、拓拔鲜卑一部分先后南下一起靠武力打下了中原地区，并建立了坐拥半壁江山的北魏。吐谷浑一部则在今甘肃、青海一带构建了吐谷浑王国，致使鲜卑一族达到了顶峰。北魏为在中原站住脚不愿再回草原风餐露宿，鲜卑人建立的北魏政权实行鲜卑人打仗汉人耕种的制度，在北魏后期，鲜卑人因为长年打仗，人口基本消耗殆尽，导致西魏的宇文泰不得不大量引入汉人入伍，建立府兵制，汉人由于人口占绝对优势逐渐掌控了北周的军政大权，鲜卑人口太少太少，又汉化太深，在汉人杨坚夺位建立隋朝时，除了广大汉人支持外，鲜卑人也默认了汉人的王朝，并积极效忠。从此一部分人口极少的鲜卑人融入汉族，大力推行鲜卑汉化政策，通过联姻习俗互相融合等方式，让鲜卑人逐渐与北方汉人合二为一到了隋唐时期，大部分南下中原的鲜卑人和汉人，经过百年的融合，已经并无实质性的差别。
鲜卑壁画
不过南下中原的鲜卑人除了愿意融入汉族的，也有一部分选择了独立的发展，尤其是东北地区，距离鲜卑族发源地较近的鲜卑人活跃在嫩江中游的拓跋鲜卑部，就逐渐演成了我们所熟知的锡伯族。吐谷浑一部则是在公元663年被吐蕃兼并后主体逐渐和藏族融合，成为了藏族的一员同样的在融入藏族的过程中，部分鲜卑吐谷浑选择了独立发展，其中凉州祁连山一带的鲜卑吐谷浑部成为了如今土族人的主体。总体上来说，鲜卑人兴于草原，匈奴衰败，西晋内耗之间创有北魏、吐谷浑两个政权，但随着汉族的隋唐盛世到来，藏族的吐蕃崛起，鲜卑人主体融入了汉藏，而那些想保持独立发展的则逐步演变成了锡伯族和土族。当然这里说的仅仅是大部分鲜卑人，也有部分鲜卑人并入了其他民族，不过数量有限，暂时无从考证了。
鄂伦春族
总结来说鲜卑崛起后分为吐谷浑、慕容鲜卑、拓拔鲜卑三部分，一部是吐谷浑部在西北地区建立的吐谷浑王国后被吐蕃吞并成为藏族一员，部分选择独立发展的的演变成为如今的土族的主体，二是慕容部以及拓拔部的一部分南下建立北魏政权，但事后随着汉族崛起以及常年征战减员严重，后逐步融入汉族另一部分选择独立发展的拓拔部逐渐形成今日的锡伯族。但经过现代基因检测报告显示人口一万多人鄂伦春族大概是是拓拔鲜卑人后裔。
